Lorsque les joueurs étoiles des U SPORTS sont passés par la Place TD en décembre pour une série de deux matchs contre l’équipe canadienne du camp de sélection du Championnat mondial junior de l’IIHF 2025, ils avaient les yeux rivés sur les Jeux de la FISU, en Italie. Mais pour beaucoup, il s’agissait d’un avant-goût de ce qu’ils espèrent vivre au mois de mars.

L’aréna de la Place TD accueillera en mars la 63e édition de la Coupe universitaire U SPORTS, le championnat national de hockey masculin.

Des huit équipes participantes, une seule a sa place assurée : l’équipe hôtesse, les Gee-Gees d’Ottawa. Franky Lapenna, l’un des gardiens de but du Gris et Grenat, est ravi de jouer à domicile à la Place TD, mais il ne veut pas se contenter d’une participation au tournoi.

« C’est vraiment emballant, dit-il. Accueillir la Coupe universitaire est évidemment un grand privilège, mais nous voulons mériter notre place. Nous sommes plus ou moins satisfaits de notre première moitié de saison, et nous pensons que nous pouvons faire beaucoup mieux. Il nous faut donc nous préparer pour le championnat national et gagner notre place.

Avec une fiche de 10-7 à la pause, les Gee-Gees sont cinquièmes des SUO, menés par Lapenna, ex-gardien des Olympiques de Gatineau, et l’ancien défenseur des 67 d’Ottawa Peter Stratis.

Avec d’autres anciennes étoiles du junior majeur comme Andrew Belchamber et Mathieu Desgagnés, les Gee-Gees sont satisfaits de leur situation en 2024-2025, mais ils savent que le travail est loin d’être terminé.

« Nous avons connu beaucoup d’adversité avec les blessures, mais ce n’est pas une excuse, déclare Lapenna. « Nous avons su nous serrer les coudes et nous avons remporté des matchs contre de grands prétendants au titre. »

En tête des SUO se trouvent les Stingers de Concordia, qui sont à égalité avec les puissants Reds de l’UNB au sommet des U SPORTS, avec une fiche de 16-2. Au cours de son histoire – y compris avant la fusion du Collège Loyola et de l’Université Sir George Williams – Concordia n’a jamais été couronnée championne de la Coupe universitaire, mais elle souhaite bien y parvenir en 2025.

« Je crois que tous les gars s’investissent et jouent dur chaque soir, mentionne l’ancien attaquant de l’Océanic de Rimouski et des Olympiques, Mathieu Bizier. « Nous avons beaucoup de talents à Concordia. C’est beau à voir, et nous sommes encore en pleine effervescence. »

« Je suis ici depuis trois ans, et nous avons toujours en tête de réaliser cet exploit. Nous sommes passés à côté à ma première année, nous l’avons échappé à l’Î.-P.-É., mais je crois que nous pouvons accomplir de grandes choses, c’est notre principal objectif. »

Après 18 matchs cette saison, Concordia est suivie de près par les Gaels de Queen’s, qui n’ont que quatre points de retard.

« Nous sommes devenus une équipe soudée à Queen’s, déclare Nolan Hutcheson, le meilleur buteur des SUO. « Peut-être qu’on ne s’attendait pas à connaître du succès avant la saison, étant donné que nous sommes plus jeunes et que nous avons perdu beaucoup d’attaquants vedettes, mais la chimie a opéré dans le vestiaire, et ça se voit sur la glace. »

Bien sûr, Queen’s peut compter sur deux anciens des 67, Lucas Peric et Cameron Tolnai, qui jouent tous deux un rôle important au sein de l’équipe.

« J’adore Cam, c’est un chic type, tant sur la glace qu’en dehors, souligne Hutcheson. C’est un joueur intelligent, et ç’a cliqué entre nous au cours des deux derniers mois. Il fait de très bons jeux, et je me contente d’aller au filet avec mon bâton sur la glace. »

Lapenna, qui connaît bien l’aréna de la Place TD pour y avoir joué dans le junior majeur et dans les U SPORTS, est impatient de disputer un championnat de premier plan dans cet édifice.

« C’est vraiment un très bel aréna, affirme Lapenna. « Ça me rappelle l’époque du junior majeur avec Gatineau, lorsque nous affrontions les 67 d’Ottawa. C’est une très belle patinoire, idéale pour le championnat national, alors nous avons très hâte d’y être! »

Pour d’autres, il s’agit d’un bon endroit où ils pensent pouvoir gagner l’appui de la foule, à la fois de leurs supporters inconditionnels et de la population d’Ottawa.

« C’est passionnant, lance Bizier. Nous sommes près de Montréal ici, et c’est un très bel aréna. C’est notre objectif d’équipe à Concordia, et nous continuerons à travailler pour l’atteindre. »

Pour vous procurer des forfaits de la Coupe universitaire, visitez la billetterie. Les billets individuels seront en vente dès le 16 janvier.